大甲媽祖起駕當天稍早，廟宇前人潮逐漸湧入，附近的幽僻巷內仍自安寧。幾輛「繡旗隊」的大卡車在此待命，隊員江采秀（化名）坐在一輛卡車後面的鐵梯上，專注地將鎮瀾宮的符紙綁在斗笠邊緣，祈求隨香過程一路平安。繡旗隊是媽祖神駕眾多前導儀仗之一，由三百多位女性組成，分成兩班日夜不停前進。

這些卡車是繡旗隊的行動臥舖，車斗上鋪滿了鋁箔睡墊和草蓆，兩邊棚架則掛滿隊員的隨身物品。距離子夜起駕還有一段時間，只有三兩隊員在車上整理東西，但仍然能夠讓人感受到一種長征在即的氣氛。 回應我們好奇的目光，江采秀大方而熱情地聊了起來。她曾以香客身分隨香6年，加入繡旗隊則已是第12年。當被問到為什麼參加，她不假思索回答：「因為有靈感（靈驗）啊！」 江采秀提到媽祖對她們家的庇佑：「我兒子入伍時抽到海軍陸戰隊，我問他抽籤前去哪裡拜拜，怎麼籤運這麼差？他說是自家附近的文昌廟，我說唉呦又不是要考試，而且你從小就給大甲媽收做義子，怎麼不去求阿婆（媽祖婆）？」於是她兒子專程從潭子家中前往大甲，發願若能改單位就來隨香，擲筊獲得聖桮首肯，後來果然抽中了替代役，而且就分發在臺中。

雖然和治癒疾病等神蹟比起來，這似乎只能算是小小的幸運，但從江采秀津津樂道的神情，以及「給媽祖做義子」的習俗，可以感受到媽祖信仰在人們日常生活中的深刻滲透，而祂對信徒的護佑也早已超過「海神」的範疇，及於一切事務。

隨著天色向晚，大甲鎮瀾宮內外也愈來愈熱鬧，近10萬人潮湧入這個海線城鎮。來自全臺灣各地宮廟的陣頭輪番到廟埕前，使盡渾身解數演練陣式以向媽祖禮敬。隨香信徒們則到神前稟報加入隊伍，拿進香旗在香爐上燻煙以沾染靈力祈求保佑。 接近午夜時，人們的情緒益發亢奮。在一番繁複的儀式之後，媽祖神像被請上神轎，在古意盎然的哨角聲中走出廟門。霎時廟埕上的信徒以驚人的力量彼此推擠，許多人相信「摸到神轎、好運一年」，試圖簇擁上前，廟方則以壯漢排成人牆護駕，於是群眾遂如同環繞神轎的漩渦般轉動起來。 離開廟埕後，在市街上等候的數萬民眾隨即加入隊伍，恭送神駕離開市區，沿路炮竹煙火、鑼鼓音響不絕於途。